आजूबाजूच्या गर्दीत कुजबुज सुरू झाली, लोक काल रात्रीच्या कुठल्या तरी इमर्जन्सी केसबद्दल बोलत होते. तिकडे लक्ष न देता सायरा एकटक समोर बघत होती. बरोबर सातच्या ठोक्याला पेशंट - साधारण सत्तरीचे एक आजोबा OT मध्ये आणले गेले. आय व्ही लावून नर्सने त्यात औषध सोडले.  अनेस्थेटिस्टने हार्ट रेट, बीपी वगैरे व्हायटल्स चेक करून भूल दिली आणि नर्सेस कामाला लागल्या. इन्स्ट्रुमेंट सेट्स उघडले गेले. ऑपरेशन टेबलच्या बाजूला स्टराईल केलेले ट्रे आणि हत्यारं ठेवली. पेशंटची छाती आणि पोट अल्कोहोल वाईपने पुसून बाकी शरीर झाकले होते.

आणि दार ढकलून डॉ. पै आत आले. सगळीकडे शांतता पसरली. सगळेजण डोळे फाडून समोर पाहू लागले. द नाईट किंग इज हिअर! सगळे व्हाईट वॉकर्स कामाला लागले. विचार डोक्यात येताच सायरा किंचित हसली. नेव्ही ब्लू स्क्रब्ज घालून त्यांनी धुतलेले हात नव्वद अंशात सरळ समोर धरले होते. स्क्रब्जमधूनही त्यांची सहा फूट उंची आणि ब्रॉड खांदे लपत नव्हते. त्यांच्या सिल्की ब्राऊन केसांवर घट्ट बांधलेली कॅप, चॉकलेटी डोळ्यांवरचा सर्जिकल गॉगल, परफेक्ट ओठ आणि खड्डा पडणारी हनुवटी झाकून टाकणारा मास्क असला तरी तिला त्यामागचा हंकी चेहरा आठवत होता. त्यांच्या किंचित वर केलेल्या हनुवटीतून त्यांची अथॉरिटी जाणवत होती.

असिस्टंटने पटकन एका स्टराईल टॉवेलने त्यांचे हात पुसले.

उफ! निमुळती लांब बोटं असलेले मजबूत हात! सायराने श्वास सोडला.

सर्जिकल एप्रनच्या बाह्या त्यांच्या हातात घालून, पाठीमागे जाऊन मानेपाशी गाठ बांधली. लगेच हातात ग्लव्ज चढवले. सर्जरीच्या सुरुवातीचा रोल कॉल झाला, प्रत्येक जण आपापल्या जागी आहे बघून ऍनस्थेशिओलॉजिस्ट बोलू लागले. "वी आर डूइंग अ जनरल आय सी डी रिप्लेसमेंट प्रोसिजर. अँटीबायोटिक्स ऍडमिनिस्टर्ड. जनरल ऍनेस्थेशीया ऍडमिनिस्टर्ड. टू युनिट्स ब्लड इज रेडी."

"पेशंट इज सेवंटी यर्स ओल्ड. व्हायटल्स ओके. वी आर रिमुविंग ऍन आय सी डी प्लेसड जस्ट वन मंथ बॅक, कॉझ इट हॅज सम ग्लिचेस अँड इन्फेक्शन. वी विल प्लेस अ न्यू आय सी डी अँड क्लिअर द इन्फेक्शन. एव्हरीबडी ऑन द सेम पेज?" OT मध्ये डॉ. पैंचा क्लिअर आवाज घुमला. "येस" सगळ्यांचा होकार आला.

सायराभवतीचे शिकाऊ डॉक्टर्स हातातल्या नोटपॅडवर  भराभर खरडू लागले. "आय सी डी मतलब एक डिव्हाईस है जो हाय हार्ट रेट कम करता है, वो बॉडी के अंदर फिक्स करते है." शेजारची एक नर्स दुसरीला म्हणाली. "डॉ. पै को देखने के बाद मुझेभी ये लगाना पडेगा!" दुसरी म्हणल्यावर दोघी खुसफुसत हसल्या. सायराने नाक वाकडं केलं.

ऍनस्थेशिओलॉजिस्टने गो अहेड दिल्यावर. डॉ. पै नी हात पुढे केला, असिस्टंट ने एक टेन ब्लेड दिलं. OT च्या लख्ख उजेडात त्याची धार चमकली. एक खोल श्वास घेऊन त्यांनी पोटाच्या सॉफ्ट टीश्यूमध्ये प्रीसाईज पहिला कट घेतला. स्किनच्या पॉकेटमधून त्यांनी लीड्स पासून जुना जनरेटर डिसकनेक्ट केला. पण त्याच्या आजूबाजूला सगळीकडे रक्त, पू आणि इन्फेक्शन स्प्रेड झालेलं होतं. ब्लीडिंगसुद्धा जास्त होत होतं.

खूप वेळ सर्जरी सुरू होती. "माय गॉड, इतक्या साध्या प्रोसिजरमध्ये किती कॉम्प्लिकेशन्स आहेत." एक रेसिडन्ट म्हणाली. गेल्या तीन तासात सायरा आणि बाकी सगळे उभे प्रेक्षक खुर्च्या घेऊन बसले होते. डॉ. पैंच्या भराभर दिलेल्या सूचना आणि त्यावर कोरिओग्राफ केल्यासारखी त्यांची घामाघूम टीम हलत होती.

एव्हाना पेशंटला रक्तही चढवून झालं होतं. शेवटी त्यांना लीड्सही चुकीच्या प्लेस केल्याचे आढळून आल्यामुळे त्या काढून टाकून नव्या लीड्स उजवीकडच्या व्हेनमधून हार्टला व्यवस्थित अटॅच झाल्यावर त्याना नवा जनरेटर जोडला. सिग्नल्स चेक केले. या सगळ्यात साडेपाच तास झाले होते. इन्फेक्शन क्लिअर करून त्यांनी मोठे कट्स बंद केले आणि रेसिडन्टला टाके घालायला सांगून कोपऱ्यात उभ्या डिव्हाईस कंपनीच्या रेप् ला उभा आडवा तासायला सुरुवात केली. बाकी लोक नर्व्हस होऊन फक्त पहात होते. रेसिडेंट महत्प्रयासाने कान बंद आणि हात स्टेडी ठेऊन टाके घालत होता. कंपनीचा माणूस फॉल्टी डिव्हाईससाठी आपली जबाबदारी टाळून इंजिनिअर्सची चूक आहे म्हणून सांगू लागला. "ओह प्लीज, तोंड बंद ठेव!" सायरा पुटपुटली. तिला कंपनीची चूक कळत होती पण डॉ. पैंचा राग आणि एकंदर अप्रोच पण पटत नव्हता.

डॉ. पै अजून चिडून लालभडक झाले. त्याची भरपूर शाळा घेतल्यावर ते जोरात दार ढकलून बाहेर पडले. स्तब्ध झालेल्या नर्सने जाग येऊन घाईघाईने बाहेर जात त्यांच्या एप्रनची गाठ सोडल्यावर त्यांनी एप्रन आणि ग्लव्ज काढून कचऱ्याच्या पेटीत फेकले. आत शेवटचा टाका घालून पेशंटला OT बाहेर नेईपर्यंत सायरा थक्क होऊन चिकटवल्यासारखी खुर्चीत बसून होती.

----

रविवार संध्याकाळ.

हॉस्पिटलच्या डिरेक्टर्सनी डॉ. आनंदसाठी ताज लॅण्डस् एन्डमध्ये रिटायरमेंट पार्टी ठेवली होती. डॉ. आनंदची फॅमिली आणि सगळी सर्जिकल टीम (त्यांच्या भाषेत 'मेरे बच्चे') सहा वाजताच जमले होते. शंभरेक लोकांना आमंत्रण होते. सायराने तिच्याकडचा एकुलता एक LBD घातला होता. सरळ, रेशमी केस एक क्लच लावून मोकळेच ठेवले होते. पायात खूप काळाने कपाटातून काढलेले ब्लॅक हिल्स घातले होते आणि मेकअपसाठी नेहाची थोडी मदत बस्स. तिने फिरणाऱ्या फिंगर फूड्समधून चीज चेरी पायनॅपल उचलून तिच्या प्लेटमध्ये ठेवले. तेवढ्यात समोर दुसरा वेटर क्रिस्पी कोकोनट प्रॉन्स घेऊन आला. शेजारी गार्लिक मेयो डिप ठेवलं होतं. तिची जीभ चवताळली! हेय, ती वेटरकडे पोचण्याआधी डॉ. आनंद तिच्या आणि प्रॉन्सच्या मध्ये येऊन उभे ठाकले.

"ओह, सॉरी डॉक्टर मैने आपको आते देखा नही!" ती पाय मागे घेत म्हणाली.

"बेटा, इतनी सॅड मत दिखो. तुम्हे नया सर्जन मिल जाएगा. डोन्ट वरी! तुम्हे हॉस्पिटलके बाहर पहली बार देख रहा हूँ. लूकिंग गुड!" ते तिच्या डोक्यावर हलकेच थोपटून म्हणाले.

"आप भी हँडसम लग रहे है डॉक्!" ती हसून त्यांच्याकडे बघून म्हणाली. पहिल्यांदाच ते कॅज्युअल शर्ट आणि जीन्समध्ये दिसत होते.

ते हसले. "आज तुम्हे डॉ. पै से मिलाता हूँ."

तिचे डोळे मोठे झाले. "ओह, ही'ज नॉट हिअर येट?" तिने उगीचच विचारले. ते अजून आले नाहीत हे तिला चांगलंच माहीत होतं. ती मुद्दाम दाराजवळच्या ग्रुपमध्ये गप्पा मारत थांबली होती. दोन कारणांसाठी १. तिथून बुफे काउंटर अगदी जवळ होता आणि २. डॉ. पैना आत येतानाच बघायचं होतं.

ती अजूनही वाटच बघत होती.

आता बहुतेक ते येत नाहीत. अश्या चिजी पार्ट्याना बहुतेक जातच नसावेत.

"लेकिन उसने कन्फर्म किया था. आयेगा!" डॉ. आनंद चष्मा नाकावर सरकवत म्हणाले. तेवढ्यात एका माणसाने दिलेला बुके घेत थँक्स म्हणून ते पुन्हा वळले.

"मैने कल उनकी सर्जरी देखी." ती कॅज्युअली म्हटल्यासारखं दाखवत म्हणाली.

"तो?" डॉक्टरांच्या भुवया उंचावल्या होत्या.

" फॉल्टी हार्डवेअर था, कॉम्प्लिकेशन्स भी थे. इट टूक अराउंड सिक्स अवर्स! और रेप् को बहुत सूनना पडा."

"आय हर्ड. लेकिन सर्जरी तो सक्सेसफुल रही."

"याह, बट आय डोन्ट लाईक द वे ही ट्रीटस पीपल. मेरी लाईफ मे ऑलरेडी इतना स्ट्रेस है, आय कान्ट टेक मोर." ती मान हलवत म्हणाली.

"बिलिव्ह इन युअरसेल्फ. तुम ही उसकी असिस्टंट बन सकती हो. यू हॅव दॅट काईन्ड ऑफ गट्स... ओह, ही'ज हिअर!" ते तिच्यामागे दाराकडे पहात उद्गारले.

तिच्या पोटात खड्डा पडला. डोळे विस्फारले आणि वळून बघायचं असूनसुद्धा पायांनी असहकार पुकारला. तिने हातातला पेपर नॅपकिन मुठीत आवळला. कमॉन सायरा, तो फक्त एक सर्जन आहे. नॉर्मल माणूस! तिने नॉक आउट व्हायच्या तयारीने हळूच मान वळवून मागे पाहिलं. पण ओह माय गॉड, ही इज अ ब्लास्ट! खाकीजवर क्रिस्प व्हाईट शर्ट आणि पायात ब्राऊन बोट शूज इतक्या सिम्पल गेटपमध्येसुद्धा हा माणूस कसला एलीगंट आणि हॉट दिसतोय. इथे येताना फ्रेश शेव्ह केलेलं दिसतंय. तिने त्या स्मूssद जॉलाईनवर बोट फिरवायची इच्छा दाबून टाकली.

डॉ. पै आत येऊन क्राऊड स्कॅन करत होते. इतक्यात डॉ. आनंदनी हात उंचावून त्याला बोलावलं. त्याची नजर डॉक्टर आणि सायरावर येऊन थांबली. तिला पटकन कुठेतरी लपावसं वाटलं पण तिने मान ताठ केली आणि त्याच्या नजरेला नजर मिळवली. पुढे येऊन त्याने हातातला बुके आणि वाईन बॉटल डॉक्टरांना दिली."एन्जॉय द रिटायर्ड लाईफ!!"

"तुम लेट हो!" डॉ. आनंद चिडवत म्हणाले.

"हम्म.. एक अर्जंट केस था." बोलता बोलता त्याने शर्टच्या बाह्या नीट घडी घालत कोपरापर्यंत फोल्ड केल्या. त्याचे वर्कआऊट केलेले हात आणि मनगटावरच्या शिरा पाहून तिने पटकन उघडलेलं तोंड बंद केलं. ओह गॉड, प्लीज स्टॉप धिस पॉर्न!

"डोन्ट वरी, डिनर अभी बाकी है." डॉ. आनंदनी जवळच्या वेट्रेसला बोलावून घेतले.

"थँक्स. आय एम लिटरली स्टार्व्हिंग" बोलताबोलता त्याने स्टिक खुपसलेले पेपर चिकनचे दोन तुकडे उचलून तोंडात टाकले. इतका वेळ वेट्रेस त्याच्या चेहऱ्याकडे बघतच राहिली होती. यप, आय नो द फीलिंग! सायराच्या मनात आलं.

क्रमशः