"मुझे लगा तुम पार्टी के बारे मे भूल गए..." डॉ. आनंदनी इशारा करताच वेट्रेस तिथून निघून गेली.

"कैसे भूलता, आपने शुभदाको तीन बार रिमाईंडर भेजा था." अजूनही ते दोघेच तिथे असल्यासारखे बोलत होते.

"हां! मैने तुम्हे मेरी असिस्टंट से मिलाना था. हमने बात की थी, यही है. सायरा देशमुख!"

ओह, मीच ती! सायरा एकदम गडबडली. तिने डॉ. पै ना एकदा कॉन्फरन्समध्ये बोलताना, एकदोनदा लॉबीमध्ये तिच्यापुढे चालताना पाहिलं होतं. कालच्या सर्जरीने तर आदर आणि भीती दोन्ही वाढलं होतं. आज त्यांच्या इतक्या जवळ उभी राहून ती थोडी तंद्रीत होती.

त्यांनी अगदी किंचितच हसून तिच्याकडे बघितलं. गडबडून तिने पटकन हात पुढे केला. "नाईस टू मीट यू डॉक्टर!" त्यांनी मान हलवून हात मिळवला आणि तिचा हात उबदार ब्लॅंकेटसारखा त्या मोठ्या हातात गुरफटून गेला. हाच तो हात ज्याने सकाळी स्काल्पेल चालवून एका माणसाचे प्राण वाचवले, त्याचं आयुष्य बदलून टाकलं आणि बघणाऱ्या इतक्या लोकांना इंस्पायर केलं..

ती पुढे काही बोलणार इतक्यात पाणी घेऊन वेटर आला आणि त्यांनी पटकन तिचा हात सोडून ग्लास उचलला. पुढे काही नाही. शांतता..

डॉ. आनंद जरा घसा खाकरून पुढे बोलायला लागले. "सायराने कल तुम्हारी सर्जरी देखी."

"फ*ग मेस! बायोट्रॉनका आय सी डी फॉल्टी था. मैंने कंपनी को मेरे OR से फॉरेव्हर बॅन कर दिया." आता कुठे नॉर्मल बोलणं सुरू होत होतं.

"अनिश? व्हॉट अ सरप्राईज! मला वाटलं तू पार्टीला येणार नाहीस! नो ड्रिंक?" डॉ. शेंडेनी मागून येऊन त्याच्या पाठीवर थाप मारली.

डॉ. पै नी त्याच्याकडे बघून नुसती मान हलवली.

"बहुत बहुत बधाई डॉ. आनंद!" हातातलं सोनेरी कागदात गुंडाळलेलं मोठं गिफ्ट त्यांच्या हातात सोपवत शेंडे म्हणाला. तेवढ्यात त्यांची नजर शेजारी उभ्या सायरावर वरपासून खालपर्यत फिरली. "ओह, अँड हू इज धिस स्मोकिंग ब्यूटी?"

स्मोकिंग ब्यूटी! यक.. तिचा मूडच गेला. "सायरा देशमुख, मी हॉस्पिटलमध्ये सर्जिकल असिस्टंट आहे." ती ताठ मानेने म्हणाली.

"ओह राईट! आपण भेटलो होतो. बॅड लक, माझी टीम फुल आहे. नाहीतर नक्कीच तुला जाऊ दिलं नसतं." अजूनही तिच्यावरून नजर न हलवता शेंडे म्हणाला. "बट लेट्स सी.. वी कॅन शफल अ लिटल..."

"नो नीड! शी विल बी वर्किंग विथ डॉ. पै फ्रॉम धिस कमिंग थर्सडे!" मध्येच डॉ. आनंद म्हणाले.

हं? व्हॉट? सायरा आणि पै दोघांनीही चमकून डॉक्टरांकडे पाहिलं.

" और शेंडे जरा मेरे साथ चलो, मेरी वाईफ को तुमसे मिलना था. लास्ट यर तुम जो क्रूझ पर गये थे.." बोलत बोलत पाठीवर हात टाकून ते शेंडेला घेऊन गेले.

डॉ. पै समोर सायरा एकटीच मनात डॉक्टरांना वैतागून उभी राहिली.

"आय डोन्ट नो, ते असं का म्हणाले.." ती जमिनीकडे बघत म्हणाली.

"डिड आय ऑफर यू द पोझिशन?" अनिशच्या कपाळावर आठया होत्या.

"नो. नो नो. डॉ. आनंद रिटायर होताना मला कुठल्या तरी सर्जनच्या टीममध्ये टाकून जाणार होते. फॉर सम रिजन, ही थिंक्स वी विल बी गुड टूगेदर."

अनिशने मान हलवली. "धिस इज न्यूज फॉर मी!"

"बिलिव्ह मी, मलाही हे पटत नाही. मी तुमची सर्जरी बघितली. पण त्या कंपनीच्या माणसाशी तुम्ही खूप क्रूर वागलात."

"तुझं काय म्हणणं आहे, मी त्याला सोडून द्यायला हवं होतं?" अनिश कडवट हसत म्हणाला. "त्याच्या खराब डिव्हाईसमुळे त्या माणसाच्या पूर्ण पोटात इन्फेक्शन स्प्रेड होत होतं. हार्ट रेट पुन्हा वाढत होता. ज्या गोष्टीने तो बरा व्हायला हवा तीच गोष्ट त्याला मारत होती. आणि तू मला क्रूर म्हणतेयस!"

त्याच्या डोळ्यात आग होती.

तिने एक पाऊल मागे घेतलं. आय सी डी मुळे इन्फेक्शन झाल्याचं तिला माहीत नव्हतं.

"क्रूर चुकीचा शब्द होता." ती हळूच म्हणाली.

"डू मी अ फेवर अँड टेल डॉ. आनंद धिस वोन्ट वर्क आउट. तुला दुसरा सर्जन शोधावा लागेल" तो तिथून जायला वळला. तिने पटकन पुढे होत त्याच्या दंडाला धरून त्याला थांबवलं. "आर यू जोकिंग? मी इतकी वर्षे डॉ. आनंदचा राईट हँड होते. हिज बेस्ट असिस्टंट. मी तुमच्यासाठी काम करणं हे तुमच्याच फायद्याचं होतं. आय अ‍ॅक्सेप्ट, मी मघाशी चुकून बोलले पण ते बोलणं चुकीचं नव्हतं. तुमची टीम याच कारणामुळे टिकत नाही. तुम्ही 'क्रूर' आहात. हाताखालच्या कुणालाही किंमत देत नाही. तुमच्या प्रत्येक असिस्टंटला मी रडताना बघितलंय." बोलता बोलता त्याचा दंड धरूनच ठेवलेला लक्षात आल्यावर तिने चटका बसल्यासारखा हात मागे घेतला.

"मला वाटायचं ते लोक तुमच्याबद्दल अती करून सांगतात. पण ते बरोबर होते. यू डू नॉट रिस्पेक्ट पीपल." तिच्या चेहऱ्यावर वैताग, चीड सगळं स्पष्ट दिसत होतं. "डोन्ट वरी, मी डॉ. आनंदना सांगेनच पण बुधवारी सर्जरी सुरू होताना तुम्हाला माझ्यासारख्या अनुभवी असिस्टंटची कमी नक्कीच जाणवेल. गुड नाईट डॉक्टर!" त्याला तिथेच सोडून ती तरातरा गेटच्या दिशेने निघाली. जाताजाता वेटरला बोलावून तिने भराभर दोन तीन प्रॉन्स तोंडात कोंबले. वर घटाघट एक ब्लडी मेरी पिऊन टेचात बाहेर पडली.

---

सकाळी अनिश त्याच्या केबीनमध्ये फाईल बघता बघता थांबला. सायरासारख्या टोनमध्ये त्याच्याशी आजवर कोणीच बोललं नव्हतं, ना त्याला सुनावलं होतं. सुरुवातीला तिला तसं बोलताना ऐकून त्याचा फ्यूज उडाला होता पण हे सगळं अचानक घडल्यामुळे त्याने सगळं ऐकून घेतलं होतं. तिने दंडावर घट्ट धरलेला नाजूकसा हात त्याला जाणवला होता आणि त्याहून जास्त तिचे तिखट शब्द. लडकीमे गट्स तो है! मानना पडेगा.

त्याने इंटरकॉमवर शुभदाला कॉल केला.
"सेंड मी एम्प्लॉयी फाईल ऑफ सायरा देशमुख."

फेमिना चाळताना शुभदा एकदम थबकली.
"व्हाय?"

"जस्ट डू व्हॉट आय से." तिकडून थंड आवाज आला.

"आय लाईक दॅट गर्ल, डॉक्टर प्लीज डोन्ट फायर हर." ती पांढऱ्या वेणीवरचा गजरा नीट करत म्हणाली.

चक्क शुभदा कोणाला तरी चांगलं म्हणतेय हे त्याच्यासाठी नवीन होतं.

त्याने रिसिव्हर ठेवला. शुभदाने आत येऊन फाईल आणि शेजारी त्याचा कॉफी मग ठेवला.

थँक्स. तो मान वर न करता म्हणाला. ती आता हे काय नवीन असा लुक देऊन बाहेर गेली.

त्याने फाईल उघडली. पूर्ण नाव, पत्ता.. हम्म बऱ्यापैकी सो सो एरिया आहे. वय अठ्ठावीस, ओह! बघून खूप लहान वाटली होती. मार्क्स थ्रू आउट चांगले आहेत. डिग्रीला डिस्टिंक्शन.. पानं उलटत तो शेवटच्या पानावर पोचला. इमर्जन्सी कॉन्टॅक्ट मध्ये पुसट काहीतरी लिहायला सुरुवात करून खोडलं होतं. ती रिकामी रेघ कुठेतरी त्याच्या हृदयाला स्पर्श करून गेली.

तितक्यात नवा रेसिडेंट आला आणि त्याने पटकन ती फाईल ड्रॉवरमध्ये कोंबली.

"गुड मॉर्निंग डॉक्टर! हॅड फन यस्टरडे?" रेसिडेंटने हसत विचारले.

"स्टॉप बीइंग माय फ्रेंड. हॅव यू स्टडीड द केस?" अनिश पेन खिशाला अडकवत म्हणाला.

रेसिडेंट गळपटून कामाचं बोलायला लागला. हम्म, सायरासारखं धाडस दिसत नाही.

सर्जरी संपली तेव्हा लंच टाइम झाला होता. अनिशला प्रचंड भूक लागली होती तरीही आधी एक महत्त्वाचं काम निपटायचं होतं. स्टाफ लाऊन्ज शोधून लिफ्ट येईपर्यंत दहा मिनिटे गेली. लिफ्टचं दार उघडताच हॉलमधून हसण्या- बोलण्याचे आवाज येत होते. उघड्या दाराबाहेर थांबून त्याने आत बघितले. ती गर्दीत ओळखू तरी येईल का, त्याला शंका होती.

दिसली.

टेबलाच्या मधोमध बसून आजूबाजूच्या हसणाऱ्या घोळक्याला ती काहीतरी सांगत होती. अचानक आजूबाजूचे सगळे हळूहळू शांत झाले. बोलता बोलता तिने डिशमधल्या गरम फ्राईजवर मीठ भुरभुरलं. कोणीतरी कोपर मारल्यावर तिचं दाराकडे लक्ष गेलं. एवढं मीठ बघून त्याच्या कपाळावर आठी आलीच होती. तिने मला काय त्याचं अश्या नजरेने नाक उडवलं.

त्याने जराशी मान हलवून इकडे बाहेर ये असा इशारा केला. तिची नजर भिंतीकडे गेली. लगोलग त्याने तिकडे पाहिले तर नोटीस बोर्डवर त्याचा डेव्हील फोटो झळकत होता आणि कुणीतरी त्याच्या डोक्यावर लिहिलं होतं, Red Hot Doc!

न राहवून त्याला मनापासून हसू आलं पण त्याने ओठ बंदच ठेवले.

ती येत नाही बघून शेवटी त्याने तोंड उघडलं आणि सगळ्यांना ऐकू जाईल अश्या आवाजात म्हणाला, "सायरा, आय नीड टू स्पीक विथ यू."

क्रमश: