"अरे ही इथे आहे!" बाहेरून चंदा ओरडली. तिच्याबरोबर सगळा घोळकाच आत आला. चंदा, सोनाली आणि पूर्वा तिघीही सायरासारख्याच सर्जिकल असिस्टंट होत्या. तिच्या वर्कप्लेस फ्रेंड्स. चंदा आणि सोनाली कॉस्मेटिक सर्जरीमध्ये होत्या, फक्त सहा तासाची शिफ्ट, फ्री सॅम्पल्स, सेलिब्रिटी क्लायंट्स मजाच मजा! पूर्वा बिचारी जनरल सर्जरीमध्ये पिळली जात होती. सायराला निसटायचा चान्स न देता त्या लगेच तिच्या आजूबाजूच्या खुर्च्या घेऊन बसल्या.

"येस! वी हॅव अ सर्व्हायवर!" सोना तिच्या पाठीवर थाप मारत म्हणाली.

"हम्म, अँड आय वोन्ट सर्वाइव द नेक्स्ट!" तिचा चेहरा अजूनही पडलेलाच होता.

"ए, ड्रामा क्वीन!" पूर्वाने तिच्या खांद्यावर फेक पंच मारला. "इस खुशी के मौके पर हम तुम्हे पार्टी थ्रो कर रहे है!"

"नो यार, मूड नही है... आज का दिन ही वर्स्ट है..."
तिने मान हलवली.

"यार... इतना भी क्या? अगर डॉ. पै को कोई हँडल कर सकता है, तो वो सिर्फ तुम हो." पूर्वाने नोटीस बोर्डवरच्या डेव्हीलकडे पाहिले.

ती पूर्वाकडे बघून तोंड वाकडं करणार तोच तिला दारातून शुभदा येताना दिसली.सॉल्ट-पेपर केसांची लांब वेणी, सुती कडक इस्त्रीची साडी आणि केसात माळलेला रोजच्यासारखा अबोलीचा गजरा. ओह नो. डॉ. पै नी नक्की मला फायर केलंय.. ही तेच लेटर घेऊन येतेय.. शिट! तिने रिकामं ताट क्रेटमध्ये ठेऊन पटकन हात धुतले आणि शुभदाकडे गेली. "मै तुम्हे सब्ब् जगा धुंडी!" शुभदा त्रासून बोलली. तिने फाईल टेबलवर ठेवली. "ये सर्जरीके डिटेल्स है, डे आफ्टर टूमारो."

"ओह, मुझे इसकी जरूरत नही पडेगी." ती कसंनुसं हसली.

"डॉ. आनंद तुम्हे स्टडी करने नही बोलते होंगे पर डॉ. पै बहोत स्ट्रिक्ट है. ही वॉन्टस यू टू फुल्ली प्रिपेअर बीफोर सर्जरी." शुभदा टिपिकल तमिळ ऍकसेंट मध्ये म्हणाली.

ओह, हिला समजलं नाहीये. "नो, नो, आय मीन आय वोन्ट बी देअर इन धिस सर्जरी."

शुभदाने तिच्या जाड निळ्या रिमच्या चष्म्यातून तिच्याकडे हीचा एखादा स्क्रू लूज दिसतोय असं रोखून पाहिलं.

"डॉ. पै ने मुझे अभी ये फाईल दी है. इफ यू वॉन्ट टू क्विट, डू लेट मी नो नाऊ!"

सायराने आ वासला. "यू मीन जस्ट नाऊ? आफ्टर सर्जरी?"

शुभदाने होकारार्थी मान हलवली.

"अँड ही सेड टू हँड इट टू मी? मी? सायरा देशमुख?" तिचे डोळे विस्फारले होते.

शुभदाने पुढे होऊन तिच्या कपाळावर बोट आपटले. "येस! ये स्टूपीड क्वेश्चन्स बंद करो!" आणि फिरून काहीतरी पुटपुटत ती बाहेर निघून गेली.

तिच्या मैत्रीणीसुद्धा शॉकमध्ये होत्या. "येय! यू डिड इट!" चंदा ओरडली. सगळ्यांनी मिळून एक ग्रुप हग केल्यावर पुन्हा त्यांच्या पार्टीच्या गप्पा सुरु झाल्या. चंदाकडे हॉस्पिटलजवळ उघडलेल्या नव्या पबचे फ्री एन्ट्री पासेस होते. तिची शिफ्ट सहा वाजता संपत होती. सात वाजता येण्याचं प्रॉमिस करून ती पुन्हा कामात गुंतली. शिफ्ट संपताच घरी जाऊन तयार होऊन पार्टीला जाण्याइतका वेळ हातात होता.

घरी जाऊन तिने आधी स्वच्छ आंघोळ केली. मग लिवाइसची राखीव ब्लॅक स्किनी जीन्स चढवली. वर नेहमीचा टॉप चढवणार तोच तो हिसकावून नेहाने ब्लॅक लेसचे ब्रालेट आणि एका बाजूने ऑफ शोल्डर लूज ग्रे टॉप तिच्या हातात ठेवला. "मी लिंकिंग रोडला घेतला होता" नेहा खांदे उडवत म्हणाली. तिनेच थोडासा मेकअप करून शेवटचा मस्कारा टच अप केल्यावर शिट्टी मारली. "दॅटस लाईक अ पार्टी लुक! मी दुपारी ऍक्टिवा गॅरेजमध्ये नेऊन आणली. प्लग साफ करायला हवा होता, आता नीट आहे." "Awww, माझी स्वीटेस्ट बेबी सिस्टर!" म्हणत सायराने तिच्या गालाची पापी घेतली. "दीद! जा आता."  तिने गाल फुगवत लिपस्टिक पुसली आणि स्ट्रेंजर थिंग्जचा पुढचा एपिसोड प्ले केला.

ऍक्टिवा काढून जाताजाता हॉस्पिटलपाशी आल्यावर तिला अचानक नेहाच्या लेन्सेसचं सोल्यूशन संपलेलं आठवलं. गाडी पार्क करून ती पटकन मेडिकलमध्ये जाऊन बाहेर आली. ते पुडकं सीटखाली ठेऊन ती ऍक्टिवा पार्किंगच्या बाहेर रिव्हर्स घेत असताना अचानक बॅम!!

टेल लाईटला काहीतरी घासले आणि ती ऍक्टिवा सकट खाली पडली. शिट! ती डोकं चोळत उठली तेव्हा तिला शेजारी थांबलेली होंडा सिटी आणि त्यातून उतरून तिच्याकडे पळत येणारा माणूस दिसला. "आय एम सो सो सॉरी, आर यू ओके?" तो पडलेली ऍक्टिवा उचलत म्हणाला. " आय थिंक सो.." शॉकमधून तिला बोलायचं सुचत नव्हतं. ती जीन्सवरची धूळ झाडत उभी राहिली.तिला काही लागलं नव्हतं पण तिच्या गाडीला आलेला भलामोठा डेंट आणि इंडीकेटर लेन्स फुटलेली दिसत होता. "यू सडनली केम अप अँड.. सॉरी आय ऑल्सो मेड अ मिस्टेक." तिला रागाने बोलायचं होतं पण तो बडबड करत तिला बोलूच देत नव्हता.  "हम्म, बट डोन्ट वरी आय एम पेईंग फॉर डॅमेजेस. डू यू यूज जीपे? गिव्ह मी युअर नंबर."

ऑफ कोर्स यू हॅव टू पे! ती थोडी भानावर आली. पटकन तिने नंबर सांगितला. "फिफ्टीन हंड्रेड? इज इट ओके?" "आय गेस सो." पैसे रिसिव्ह होऊन तिचा फोन पिंग झाला. तिने पटकन मेसेजमधली अमाउंट चेक केली. ओके!  "इफ इट इज मोर लेट मी नो. यू हॅव माय नंबर." तिला हात दाखवून तो त्याच्या कारमध्ये जाऊन बसलाही. तिच्या फोनवर त्याचा मिस्ड कॉल होता. तिने accident dude म्हणून नंबर सेव्ह केला.

जरा केस वगैरे नीट करून ती पबच्या दारात पोचली. दारावर बाउन्स नावाची लेटर्स एकावर एक स्लो मोशनमध्ये आदळत होती. यावेळी काळजीपूर्वक गाडी पार्क करून ती वर गेली. लिफ्टचं दार उघडताच म्युटेड पिवळे लाईट्स, लाईव्ह बँडवर सुरू असलेल्या हिप्नो-पॉप म्युझिकच्या हलक्या लकेरी आणि कॉकटेल्सचा गोडसर वास मुरलेली हवा यांनी तिचं डोकं जरा हलकं झालं. चंदाने बसल्या टेबलवरून तिला हात केला.

ती त्यांच्याबरोबर जाऊन बसल्यावर नेहमीची चिडवचिडवी, हॉस्पिटल गॉसिप वगैरे बोलणे होईपर्यंत स्टार्टर्स आली. पिरी पिरी फ्रेंच फ्राईज, चीज पॉपर्स आणि चिकन टिक्का प्लॅटर. सकाळपासूनच्या मोठ्या शिफ्टने सगळ्यांच्या पोटात कावळे ओरडत होते. पटापट डिशेस रिकाम्या झाल्यावर कॉकटेल्स ऑर्डर करता करता पूर्वा सगळ्यांना ओढत डान्स फ्लोरवर घेऊन गेली. सायराला नेहमीप्रमाणे त्या लहानश्या जागेत घामाघूम होऊन कसाबसा डान्स करायची इच्छा नव्हतीच. ती परत मागे येऊन बारसमोर उंच स्टूल ओढून त्यांना नाचताना बघत बसली. "मॅम युअर ऑर्डर?" "अम्म, आय डोन्ट नो. व्हॉटेव्हर यू सजेस्ट!" "आय नो व्हॉट यू विल लाईक!" म्हणत त्याने नवी शॅम्पेन बॉटल उघडली. एक उंच शॅम्पेन फ्लूट घेऊन त्यात फ्रेश ऑरेंज ज्यूस आणि शॅम्पेन 50 50 मोजून हलकेच मिसळली आणि फ्लूट तिच्याकडे सारला.

"जस्ट व्हॉट यू वॉन्ट!" तो हसला. तिनेही एक स्माईल देत फ्लूट उचलून हळूच एक घोट घेतला. एव्हाना बँडमधली स्टायलिश मुलगी माईकमध्ये बिली एलिशचं "व्हेन आय एम अवे फ्रॉम यूss आय एम हॅपीअर दॅन एssव्हर..."  तिच्या खरखरीत पण गोडसर आवाजात गात होती.

"हे! व्हॉट अ को-इंसिडन्स!" तो तिच्यामागच्या स्टूलवर होता. तिने स्टूल फिरवून मागे पाहिले. ओह, अक्सिडंट डूड! तिला काय बोलावं सुचलंच नाही. "शेवटी काय ड्रिंक बनवलं त्याने?" तो बारटेंडरकडे इशारा करत म्हणाला. ओह ह्याच्या दोन्ही गालांवर खळी पडतेय. "हम्म.. आय डोन्ट नो!" ती जरा शरमून म्हणाली. "पबमध्ये फर्स्ट टाइम?" त्याने हसत विचारले. "ऍक्चुली थर्ड! पण इथे फर्स्ट टाइम आले." ती ही जरा मोकळेपणाने बोलली. "शर्विल!" त्याने हात पुढे केला. "सायरा" तिने हात मिळवला.

"सायरा.. हम्म सुट्स यू." तो त्याचा ग्लास उचलत म्हणाला. "म्हणजे?" तिने डोळे जरा बारीक करून पाहिले. "म्हणजे गोड, चिअरफुल, क्यूट!" त्याने ग्लासच्या कडेवरून तिच्या डोळ्यात पाहिलं. त्याच्या तपकिरी डोळ्यात तिला काहीतरी ओळखीचं वाटलं. "थँक्स शर्विल. आय थिंक लहानपणी, आमच्या शेजारी या नावाचा एक डॉगी होता."

तो खळखळून हसला." आय होप, तो ऍट लीस्ट क्यूट असेल."

हा फ्लर्ट करतोय आता! "कमॉन दी, रिस्पॉन्ड कर यार लोकांना. किती दिवस सिंगल राहणार आहेस!" म्हणणारी नेहा तिच्या डोळ्यासमोर चमकून गेली. तिच्या चेहऱ्यावर किंचित हसू आलं.
"अगदीच क्यूट. छोटासा पॉम होता!"

"एह.. किमान जर्मन शेफर्ड किंवा रॉटी तरी म्हणायचं होतं!" त्याने तोंड वाकडं केलं.

"नाss तो एवढा मोठा होता" तिने हाताने फुटपट्टीएवढं अंतर दाखवलं.

"हम्म.. मेबी युअर नेम डझन्ट सूट यू आफ्टर ऑल!" यावर दोघेही आपापलं ड्रिंक उचलून हसले.

तिचा विश्वास बसत नव्हता की किती पटकन ते एकमेकांशी गप्पा मारत होते. शर्विल चार्मिंग आहे, फनी आहे, ओव्हरऑल नाइस गाय. तिने कोपऱ्यात नजर टाकली एव्हाना नाचून दमलेल्या चंदा आणि सोनाली मोहितो सिप करत बसल्या होत्या. पूर्वा घामाघूम होऊन अजूनही नाचत होती. तिने बघताच चंदाने डोळा मारत हवेत हार्ट साइन करून दाखवलं आणि सोना येय! करून ओरडली.
त्याला ऐकू नसेल गेलं पण लगेच तिची नजर फॉलो करत त्याने वळून त्यांच्या टेबलकडे पाहिलं. सोनाने मोहितोचा एक मोठा घोट घेतला आणि तिला ठसका लागला.

"डू यू वॉन्ट टू जॉईन देम?"

काय सांगावं? नाही, मला तुझ्याशी बोलायचंय, नो.. आत्ताच भेटलेल्या क्यूट माणसासाठी आपल्या फ्रेंड्सना कोण सोडतं? अशी मुलगी जी शेकडो वर्षात कुणाबरोबर डेटवर गेली नाही. सीम्स पथेटिक.

"माहीत नाही, म्हणजे मी एवढी वाईट मैत्रीण नाहीये." ती शांतपणे म्हणाली.

त्याने मान हलवली."आय नो. ऍक्चुली मीपण कोणाची तरी वाट बघतोय. वेळेवर इथे पोचायचं म्हणून घाई केली आणि तुला धडकलो."

"ओह, अ गर्ल?" याह, सटल.. सो कूल! गो सायरा!

"नो.. जस्ट एक खडूस माणूस ज्याला लोकांच्या वेळेची काही फिकीर नाही." तो मनगटावरच्या घड्याळात बघत म्हणाला.

"यू कॅन जॉईन अस."

"थँक्स पण मी आता निघणार आहे. माझी पहाटे फ्लाईट आहे."

ओह नो! हा चाललाय... तिचा चेहरा जरा गंभीर झाला.

"मेबी.. आय कुड कॉल यू समटाईम... आय हॅव युअर नंबर!"

ओह येस! ती विसरलीच होती. तिचं मोठ्ठ हसू बघून त्यालाही लागण झाली आणि तो हसायला लागला.

समोर खिडकीच्या काचेतून चंद्र जरा जास्तच मोठा दिसत होता.

क्रमशः