तो काळोखातून GPS दाखवेल तिकडे कार चालवत होता. सुनसान रस्ता, दोन्ही बाजूला किर्र झाडी आणि मधेच रस्ता ओलांडणाऱ्या लहान प्राण्यांचे बल्ब पेटल्यासारखे चमकून जाणारे डोळे.

---

दुपारी कॉलेजचे दिवस आठवून हसत खेळत जेवण झाल्यावर एकेकजण कटला तेव्हा कुठे त्याला हायसं वाटलं होतं. सायरा निघून गेल्यापासून त्याचं चित्त थाऱ्यावर नव्हतं. ना बर्थडेमध्ये, ना रियूनियनमध्ये. सायरा फोन उचलत नव्हती, काही बोलतही नव्हती. पण घरात ते लोक असल्यामुळे त्याला निघता येत नव्हतं. सायराला काय वाटलं असेल त्याचा अंदाज त्याला होता पण तेवढाच तिचा रागही येत होता. कारण या लोकांऐवजी त्याला आज ती तिथे हवी होती आणि ती येऊनही त्याला मिळाली नव्हती. तिचे हात आणि सुई पकडून टाके घालणारी नाजूक बोटं आठवत त्याने एकट्याने डब्यातलं सांदण संपवलं होतं. तिची गिफ्टची आयडिया आठवून त्याला जरा हसू आलं.

दुपारपासून दाबून ठेवलेला सगळा राग, वैताग आता असह्य होऊन उफाळून बाहेर येत होता. त्याने नेहाला कॉन्टॅक्ट केल्यावर तिने दीदी कदाचित चंदाकडे गेली असेल म्हणून तिचा नंबर दिला, त्याने जरासा चार्म वापरल्यावर चंदाने सरळ त्याला हा पत्ताच दिला पण कदाचित फोन लागणार नाही म्हणून बजावून सांगितलं होतं. हां! जसं काही तो कॉल करून गप्प बसणार होता.

तापलेलं डोकं शांत करायचं म्हणून त्याने कालची दिवाळी पार्टी डोक्यात रिवाईज केली. रात्री त्या दोघींना घरी ड्रॉप करायला जाताना सायरापेक्षा जास्त प्रश्न नेहाने विचारले होते.

"सो, यू आर अ कपल नाऊ? लाईक फेसबुक ऑफिशियल?" बॅकसीटवरून पुढे वाकून नेहाने विचारले.

"तुला माहितीये मी फेसबुक जास्त वापरत नाही." सायरा म्हणाली. "माझी कधीतरी बनवलेली प्रोफाइल आहे पण मी कधी फेसबुक बघत नाही. बट येस, वी आर अ कपल नाऊ." अनिश शेजारी सायराकडे बघून हसत म्हणाला.

"बोरिंग पीपल! स्टिल, आय एम हॅपी फॉर यू!" त्यानंतर तिने त्याच्या सगळ्या आयुष्याबद्दल प्रश्नांचा भडिमार केला. त्याच्या कलिग्जमध्ये जी हिम्मत नव्हती त्याच्या दुप्पट प्रश्न नेहाने विचारले.

"मला माझ्या बहिणीच्या सेफ्टीचा विचार केला पाहिजे ना!" नेहा हसत म्हणाली.

"ऑफ कोर्स!" तो गालात हसत नजर रस्त्यावर ठेऊन म्हणाला. सायराने मागे वळून तिला एक चापट मारली.

घरी पोचताच नेहा पाठ फिरवून चालायला लागल्यावर त्याने पटकन सायराला खेचून तिच्या केसांचा गंध नाकात भरून घेत मानेवर ओठ टेकले होते.

---

समोर जोरात भुंकत चकाकत्या डोळ्यांनी रस्ता क्रॉस करणाऱ्या भेकराकडे बघत ब्रेक लावून त्याने श्वास सोडला. परत गाडी सुरू करून पुढच्या दहा मिनिटात तो त्या घराबाहेर पोचला होता. कंपाउंड वॉलमधल्या लहानश्या गेटला आतून कडी होती. त्याने फोनमधला टॉर्च ऑन केला. आत हात घालून कडी काढणं शक्य नव्हतं. त्याने कॉलेजच्या सवयीने सरळ गेटवर हात रोवून पलीकडे उडी मारली. आत जाताच त्याला अंगणात टेबलावर सांडलेली पाण्याची बाटली आणि थोडी दूर तिरकी पडलेली खुर्ची दिसली. त्याच्या मनात भीतीची लहर चमकून गेली.

भराभर पावलं उचलत तो दरवाज्याकडे गेला. शेजारच्या खिडकीच्या काचेत दिवे सुरू ठेऊन सेटीवरच पाय पोटाशी घेऊन झोपी गेलेली सायरा दिसली. तिने फक्त मांडीपर्यंत येणारा काळा लांब व्ही नेक स्वेटर घातला होता. आवंढा गिळून त्याने डोअरबेल वाजवली. ती आवाजाने दचकून जागी झाली. भराभर दरवाजाकडे येऊन तिने सेफ्टी डोअरमधून निरखून पाहिलं आणि बाहेर तो दिसल्यावर धाडकन दार उघडलं. निघताना त्याने जीन्स आणि हाताशी सापडला तो कॉफी ब्राऊन फुल स्लीव्हजचा पातळ टीशर्ट अडकवला होता. ज्यातून त्याचे बायसेप्स, ट्रायसेप्स आणि बाकी सगळे कट्स स्पष्ट दिसत होते. त्याने आत जाऊन एका हाताने शूज काढले आणि खाली तिच्याकडे बघत राहिला. त्याचा संताप, प्रेम, काळजी सगळ्या भावना एकाचवेळी डोळ्यात चमकून गेल्या. ती त्याला स्पर्श न करायची काळजी घेत वर बघून काही न बोलता डोळ्यांनीच त्याची माफी मागत आर्जव करत होती. तिला त्याच्या चिडण्याची भीती वाटत होती आणि त्याचवेळी तो खाऊन टाकण्याइतका डेलिश दिसत होता.

"सायरा, तू.." तो रागाने काहीतरी बोलणार इतक्यात तिने पुढे होऊन त्याच्या गळ्यात हात टाकत त्याला खोलवर किस केलं. त्याने प्रतिसाद दिला नाही असं होऊच शकत नव्हतं. त्याचे मधाळ डोळे आता गढूळले. तो तसाच तिला किस करता करता मिठीत धरून आत घेऊन जायला लागला. जाताजाता टेबलाला धक्का लागून परडीत रचून ठेवलेली सगळी सफरचंद फरशीवर गडगडत गेली. त्याच्या डोळ्यात गडद काहीतरी चमकलं आणि त्याने तिला वर उचललं. "आय एम गोइंग टू पनिश यू सायरा.." त्याचे डोळे सांगत होते. तिने गुढघे त्याच्या कंबरेभोवती अडकवून किस करणं सुरूच ठेवलं. "अँड आय लव्ह द पनिशमेन्ट!" तिचे नशिले डोळे म्हणाले. तिला त्याला काही बोलूच द्यायचं नव्हतं. इतकं होऊन तो तिच्यासाठी इथे येऊन पोचला यातच तिला सगळं काही मिळालं होतं. सगळीकडे उष्णतेच्या लाटा होत्या. कानातून वाफा निघत होत्या. तिच्या मेंदूत आत कुठेतरी 'आय सी रेssड.. रेssड' वाजत होतं.

आता तिची बोटं मानेवरून त्याच्या दाट केसात अडकून पडली होती. दार ढकलून तो बेडच्या काठावर तिच्यासकट बसल्यावर तिने दोन्ही हातांनी त्याचा टीशर्ट ओढून काढला. कानाच्या पाळीपासून, गळा, छाती असं खाली खाली किस करत ती ऍब्जपर्यंत पोचल्यावर न राहवून त्याने तिचा स्वेटर काढून बाजूला फेकला आणि तिला उचलून बेडवर टाकली. तिच्या उघड्या त्वचेवरून, सगळ्या वळणांवरून फिरणाऱ्या लांबसडक बोटांची जागा त्याच्या ओलसर ओठांनी घेतली आणि तिने श्वास रोखून मान मागे टाकत डोळे मिटले. बाहेरच्या रातकिड्यांची किरकिर आणि जंगलाचे आवाज सगळं गायब होऊन फक्त जोरजोरात धडधडणाऱ्या दोन हृदयांचा एकत्र आवाज येत होता.

तिला जाग आली तेव्हा त्याने दोन्ही हातांची घडी डोक्याखाली उशीसारखी घेऊन डोळे मिटले होते. नेव्ही ब्लू ब्लॅंकेट त्याच्या कंबरेपर्यंत सरकलं होतं. त्याचे दंड, छाती, ऍब्ज नेहमीसारखेच उठून दिसत होते. तिच्या डोळ्यांतून अजून रात्रीची नशा गेली नव्हती. तिने त्याच्या कुशीत घुसून छातीवर हात टाकला आणि हनुवटीवर हलकेच ओठ टेकले. "मॉर्निंग, डॉक!" ती गालात हसत म्हणाली. त्याने डोळे उघडून पुढे होत तिचा ओठ दातात पकडला. पुन्हा एकदा व्यवस्थित एकमेकांच्यात विरघळून झाल्यावर ती ब्लॅंकेट गळ्यापर्यंत ओढून त्याच्या कुशीत शिरली. "अनिश, आय एम सॉरी.. आय एम रिअली, एक्स्ट्रीमली, सो सो सॉरी.." तिच्या अस्फुट शब्दांनी त्याच्या गळ्यापाशी ओठांचा हलका स्पर्श झाला.

"हम्म... तुला काय वाटलं असेल ते मला नंतर विचार केल्यावर कळलं, ऍक्चूली सू वॉज नॉट पर्टीक्युलरली इनोसंट. कॉलेजमध्ये तिचा माझ्यावर क्रश होता पण मी तिला तसं कधी बघितलं नाही. आत्ता इथे आल्यावर तिला माझ्या डिवोर्सबद्दल कळलं, तेव्हापासून ती माझ्याशी जवळीक वाढवायचा प्रयत्न करत होती. आय एम शुअर, तिची फ्लाईट मिस झाल्याचाही बहाणाच असेल. तिने शेंडेला सांगून मला आवडेल म्हणून सॉर्ट ऑफ रियूनियन घडवून आणली. मला ते सरप्राईज होतं. आय मीन, ओके. मला बरं वाटलं त्या सगळ्यांना भेटून. पण तुला दारात बघून तिला हिंट मिळाली. नंतर जेवताना मी तिला सांगून टाकलं." तो तिच्या रेशमी केसांमधून बोटं फिरवत म्हणाला.

"सी, आय न्यू इट! मग आपल्याबद्दल काय सांगितलं 'सू' ला?" सू वर जोर देत डोळे मोठे करत तिने विचारले.

"दॅट यू आर माईन!" तो तिच्याकडे कुशीवर वळून तिला स्वतःकडे ओढून घेत म्हणाला. तिने समाधानाने किंचित हसत त्याचे ओठ ताब्यात घेतले.

क्रमशः