"एक्स्क्यूज मी, डॉ. पैंना OR मध्ये आता तूच असिस्ट करत होतीस का?"

सायराने हातातलं सँडविच खाली डब्यात ठेवलं. अरे यार! आता इथेही एकटं जेवू देऊ नका मला. चंदा आणि पूर्वाचे प्रश्न टाळायला ती आज स्टाफ लाऊंजऐवजी लॉबीच्या एका टोकाला रिकाम्या खुर्च्यांपैकी एक घेऊन बसली होती. तिला वाटलं होतं ती इथे कुणाच्या नजरेस पडणार नाही. पण नाहीच.

तिने तोंडावर टिश्यू धरून समोर एक बोट दाखवलं. एक मिनिट, माझं खाऊन होऊ दे.

समोरची बाई थोडी हसली. "नो वरीज, मीच लंच ब्रेकमध्ये आलेय."

तिने घास गिळला आणि हसली. "इट्स ओके. हो, मीच डॉ. पैना असिस्ट करत होते."

उत्तराने समोरच्या बाईला आनंद झालेला दिसला, खुर्ची ओढून ती समोर बसली.

ऑल राईट, हेल्प युअरसेल्फ. आता काय? तिने उरलेल्या सँडवीचकडे बघून पुन्हा त्या बाईकडे पाहिले.

ती नेहमीच्या हॉस्पिटल क्राऊडमधली वाटत नव्हती. तिने लांब फ्लोरल मॅक्सी ड्रेस घातला होता. केस लेयर्समध्ये मोकळे सोडले होते. सरळ, लांब नाक, तिची हलकी ऑरेंज लिपस्टिक गोऱ्या रंगावर छान दिसत होती आणि चेहऱ्यावरचा ग्लो ऑब्वीअस होता कारण त्या घेरदार मॅक्सीमधूनसुद्धा तिचं ड्यू डेट जवळ आलेलं भलंमोठं पोट लपत नव्हतं.

"बरं झालं तू दिसलीस. मी डॉ. पैना कित्येक आठवडे कॉन्टॅक्ट करायचा प्रयत्न करतेय पण मला ते सापडत नव्हते." तिने पर्स उघडून एक मोठी कॅडबरी सिल्क बाहेर काढली. "डू यू माईंड?" सायराने मान हलवताच तिने चॉकलेटचा तुकडा तोडून तोंडात टाकला. "सॉरी, ह्या बेबीला चॉकलेटशिवाय रहावत नाही. मला खरंतर चॉकलेट आवडत नाही पण हल्ली मी तेवढंच खातेय." ती पोटावर हात फिरवत म्हणाली.

"अम्म.." सायराने लॉबीत इकडेतिकडे बघितलं. लोकांना ही बाई दिसतेय का मला भास होतोय. कोण आहे ही?

सायराच्या चेहऱ्यावरचे गोंधळलेले भाव लक्षात येऊन ती हसली. "ऑफ कोर्स, माझे मॅनर्स कुठे गेले!" स्वतःच्या कपाळाला हात लावून ती म्हणाली. "मी तन्वी. डॉ. पैंची एक्स वाईफ."

सायराचं तोंड उघडंच राहिलं. "नो वे!" तिच्या तोंडून निघून गेलं.

"गिल्टी ऍज चार्ज्ड!" तन्वी खांदे उडवत म्हणाली आणि मग तिने जीभ चावली. "प्लीज, मी असं म्हणाले हे त्याला सांगू नको. मी जोक करत होते पण असं ऐकल्यावर ते वाईट वाटतंय. ही'ज नॉट अ बॅड गाय. जस्ट नॉट सो गुड ऍट रिटर्निंग कॉल्स अँड मेल्स. अदरवाईज तो चांगला आहे." ती पुन्हा हसली. "मी हे तुला का सांगतेय, तुला माहितीच असेल. तू त्याच्याबरोबर काम करतेस म्हणजे तुला माझ्यापेक्षा रिसेन्ट आणि जास्त माहिती असेल."

हो, मागचे काही दिवस आठवता मला बाकीपण बरंच नॉलेज आहे! तिने आवंढा गिळला आणि हम्म केलं.

असं कसं असू शकतं? माझ्या कल्पनेतली तन्वी कडवट, स्वार्थी, जराशी इगोइस्ट अशी होती. पण समोर बसलेली फक्त एक हसरी, ग्लोइंग, प्रेग्नन्ट, चॉकलेट खाणारी बाई आहे.

"आमचं लग्न खूप वर्षांपूर्वी झालं होतं. ऑब्वीअसली!" तन्वी पोटाकडे बोट दाखवत म्हणाली.

"काँग्रॅट्स!" मी अजून काय बोलू शकते? "आय मीन ऑन युअर प्रेग्नन्सी. नॉट अबाउट लॉंग टाइम अगो."

"थँक्स. हवंय?" तन्वीने चॉकलेटचा एक तुकडा पुढे केला.

तिचा सकाळपासून मूड वाईट होता त्यामुळे चॉकलेटला ती नाही म्हणूच शकत नव्हती. तिने तुकडा घेऊन तोंडात टाकला.

तन्वी पुढे बोलत होती, "अनिश अं.. डॉ. पै, माझ्या कॉल आणि ईमेल्स ना उत्तर देत नाहीये आणि मला त्याच्याशी खूप महत्त्वाचं बोलायचंय. मी लवकरच नवऱ्याबरोबर फ्रान्सला शिफ्ट होतेय. अनिश आणि मी लग्न झाल्यावर इन्व्हेस्टमेंट म्हणून जॉईंट नावावर एक जागा घेतली होती, जायच्या आधी ती मी विकतेय आणि त्याच्या सह्या.." अचानक त्यांची नजरानजर झाली आणि आपण जास्तच बोलतोय हे तन्वीला जाणवलं. "सॉरी, मला जरा जास्तच शेअर करायची सवय आहे. कधी फ्लाईटमध्ये माझ्या शेजारी बसू नको, कानात बोळे घालावे लागतील." ती हसत म्हणाली.

सायराने मान हलवली.

"तुझा लंच अर्धवट राहिला. मला फक्त विचारायचं होतं की त्याला शोधायला मला मदत करशील का? सर्जरी तर कधीच संपलीय, मी काचेतून बघत होते. तरीही ती रिसेप्शनिस्ट तो बिझी आहे सांगून उडवून लावतेय."

सायराला हसायला आलं. नक्की अनिश आत काम करत बसला असेल आणि शुभदा सगळ्यांना बाहेरूनच घाबरवून पिटाळून लावत असेल.
"हम्म, शुभदा जरा जास्तच लॉयल आहे. डॉ. पै इथे जॉईन झाल्यापासून ती त्यांच्यासाठी काम करतेय."

"आणि तू? तुम्ही एकत्र बरीच वर्ष काम करताय?"

नको तिकडेच हे बोलणं सरकलं. ती फक्त हो म्हणू शकते किंवा जे खरं आहे ते सांगून टाकू शकते. पण खोटं तिच्या चेहऱ्यावर लगेच दिसतं.

तिने खोल श्वास घेतला. "वी आर नॉट जस्ट कलीग्ज, वी आर टुगेदर."

तन्वीचे डोळे विस्फारले. भुवया उंचावल्या आणि तिने पापण्यांची फडफड केली. "मला माहिती नव्हतं की अनिशची कोणी गर्लफ्रेंड आहे."

"इट्स न्यू." ती किंचित लाजली.

तन्वीने घाईघाईत समोर हात हलवला. "सॉरी, मी काहीही बोलतेय. मला म्हणायचं होतं की तो कुणाच्यात इंटरेस्टेड असेल असंही वाटलं नव्हतं. तुझं नाव काय आहे?" तन्वीने सहज विचारलं. तिच्या डोळ्यात उत्सुकता सोडून कुठलेही भाव नव्हते.

"सायरा."

"ऑनेस्टली, तुला एक गोष्ट सांगू?" तन्वी हसून म्हणाली.

काहीतरी वाईट हृदयभंग करणारं गॉसिप ऐकायची तिने तयारी केली.

"यू सीम टू बी टू स्वीट फॉर हिम!"

फनी! बहुतेकसे दिवस ह्याच्या उलट असतात. हॉस्पिटलमध्ये कोणी माझ्यावर विश्वास नाही ठेवणार, पण तो माझ्याबरोबर असताना खूप गोड, खूप मऊ असतो. इथे सगळे त्याला बीस्ट समजतात पण माणूस म्हणून तो कसाय ते फक्त मला माहित आहे.

"अनिशने मला तुमच्या नात्याबद्दल थोडं सांगितलंय." तिला तन्वीची प्रतिक्रिया बघायची होती.

"ओह गॉड, आय वॉज द रिअल बिच इन द एन्ड! आय होप अनिशने तुला माझ्याबद्दल खूप वाईट सांगितलं नसेल."

ती हसली. "अजिबात नाही. उलट तो सगळा दोष त्याचा होता म्हणतो."

"हम्म, डझन्ट सरप्राईज मी. आम्ही दोघेही खूप लहान होतो आणि आमच्या आयुष्याकडून अपेक्षा वेगवेगळ्या होत्या." तन्वी खुर्चीत रेलून बसत म्हणाली. तिने श्वास सोडून सायराकडे बघितलं."अनिश कधीही बदलणार नाही. काम हाच त्याचा नेहमी फर्स्ट प्रेफरन्स राहील. तुला कायम स्वतःला बिझी ठेवावं लागेल. आमचं लग्न नवं होतं तेव्हा मी स्वतःला बिझी ठेवायचा खूप प्रयत्न केला. माझ्या वडिलांनी त्यांच्या फॅब्रिक बिझनेसमध्ये मला माझ्या मालकीचा एक ब्रँड दिला होता, म्हणजे अजूनही आहे. 'ग्लोब ट्रॉटर्स', कदाचित तुला माहीत असेल."

ओह, तो वेस्टर्न कट्स असलेल्या कॉटन कपड्यांचा महागडा ब्रँड! तिने मान हलवली.

"अनिश जेवायला घरी आला नाही किंवा रात्री हॉस्पिटलमध्ये थांबला तर मी कधी कटकट केली नाही. मी खूप टफ बनायचा प्रयत्न केला पण त्याला डॉक्टर असण्यात आणि सारखं ऑपरेट करण्यात काय मजा येते, मला कधी कळलं नाही. माझ्यापेक्षा त्याला हॉस्पिटल महत्त्वाचं वाटतं हे मला पटतच नव्हतं." तिने खांदे उडवले. "पण त्याने तेव्हा स्वतःला कामात अगदी गाडून घेतलं होतं. कदाचित आता बदलला असेल." तन्वी लांब कुठेतरी बघत म्हणाली.

सायराला त्याच्या केबिनमधलं ब्लॅंकेट, उशी आणि एक्स्ट्रा कपडे आठवले आणि ती हसली. "नाही, काहीच बदललं नाहीये."

तन्वीने च्यक केलं. "मी तुला वॉर्न करत नाहीये, फक्त सांगतेय की आम्ही बरोबर असताना मला तो कायम आउट ऑफ रीच वाटायचा. म्हणजे त्याचं माझ्यावर असलेल्यापेक्षा मीच जास्त प्रेम करते असं काहीतरी. तो खूप अलूफ असायचा, मला वेड लागायची वेळ आली होती. सो, तू कशात पडते आहेस तो विचार करून पाऊल टाक."

तिने खाली मान घालून आपल्या हातांकडे पाहिलं. तन्वी तिला माहीत नसलेलं काहीच सांगत नव्हती.
तो त्याच्या कामात किती डिवोटेड आहे ही वॉर्निंग नाहीये, हीच गोष्ट तर पहिल्यांदा तिला त्याच्याकडे खेचून घेऊन गेली होती.

"हेय, मला अजून हे जाणवलं नव्हतं पण तुम्ही एकमेकांसाठी परफेक्ट आहात. इट मेक्स परफेक्ट सेन्स फॉर हिम टू फॉल फॉर समवन लाईक यू." तन्वी अचानक तिच्याकडे निरखून बघत म्हणाली.

सायराने मान वर करून तिच्याकडे पाहिले.

"तू सुंदर आहेस, ऑब्वीअसली, पण अजून काही गोष्टी आहेत. तू मघाशी OR मध्ये खूप कंपीटंट होतीस. तुम्ही दोघे मिळून काम करताना मी बाहेरून बघत होते. ऑलमोस्ट ऍज इफ यू वर वन पर्सन इनस्टीड ऑफ टू." ती काहीतरी विचार करून हसली. "आणि तुला त्याच्यापासून लांब रहावं लागणार नाही कारण तुम्ही एकत्रच काम करता. ती सर्जरी कितीss वेळ सुरू होती, मी तर बघूनच दमले."

ती हसली आणि तेवढ्यात लॉबीच्या दुसऱ्या टोकाकडून बोलण्याचा आवाज आला. अं ओ, लिफ्टच्या पलीकडून अनिश त्यांच्या दिशेने येत होता. तिचे डोळे विस्फारले आणि छातीत धडधडायला लागलं. काय करू? खुर्चीमागे लपू की पळून जाऊ?

तेवढ्यात त्याचं लक्ष तिच्याकडे गेलं आणि त्याचे डोळे गढूळले, आता तो अजूनच पटापट चालायला लागला. आठवडाभर तिच्या पोटात फिरणारा टेन्शनचा गोळा अजून मोठा झाला. तो तिच्या खुर्चीमागे येऊन खुर्चीच्या पाठीवर हात ठेवून उभा राहिला. तिने हळूच वर पाहिलं, ह्या अँगलने त्याची जॉ लाईन अजूनच कातीव दिसत होती.

तन्वी हसत मिश्कीलपणे आधी बोलली. "मी तुझ्या असिस्टंटशी गप्पा मारत होते."

त्याने खाली तिच्याकडे हृदयात खोलवर कळ आणणारा कटाक्ष टाकला. जवळ आलेल्या भुवया, दुःखी डोळे.

"आय ऑल्सो टोल्ड हर, दॅट वी आर टूगेदर."

त्याचे डोळे एकदम निवळून हसले. मग त्याने तन्वीकडे बघितलं. ती हसत होती.

"मॅचिंग स्क्रब्जमध्ये तुम्ही एकदम स्ट्रायकींग पेअर दिसताय!" तन्वी हात वरखाली हलवत म्हणाली. "बट ऑनेस्टली, सायरा इज टू गुड फॉर यू!"

त्याने किंचित हसून मान हलवली. "आय होप सायरा तुझं ऐकणार नाही. आय हिअर प्रेग्नन्सी ब्रेन इज अ रिअल थिंग!"

तन्वी डोकं मागे टाकून हसली. सायरा स्तब्ध बसली होती. मेबी त्यांना थोडी प्रायव्हसी दिली पाहिजे. ती पटकन उठली. अनिशने तिचे खांदे धरून ठेवले, जरा जास्तच घट्ट. त्याला तिने थांबायला हवं होतं. पण तिला त्याच्याशी बोलण्यापूर्वी थोडं स्वतःला तयार करायचं होतं. ती मान हलवून त्याच्यापासून लांब झाली.

"तुम्हाला काही महत्त्वाच्या गोष्टी डिस्कस करायच्या आहेत. तुमचं बोलणं होऊ दे, मी केबिनमध्ये वाट बघते." तिच्या शेवटच्या वाक्याने त्याच्या भुवया उंचावल्या. तिने हसून तन्वीकडे बघितलं. "इट वॉज नाईस मीटिंग यू."

तन्वीने हसून उरलेली अर्धी कॅडबरी तिच्यासमोर धरली. "फॉर द रोड?"

ऑफ कोर्स. ती चॉकलेट खात त्याच्या केबिनपाशी पोचली तेव्हा तिने हळूच शुभदाकडे आता ही हाकलते की काय अश्या नजरेने पाहिलं. पण ती मॅगझिनची पानं उलटत होती. मग ती सरळ केबिनकडे गेली.

"मैं सोच रही थी, तुम वापस इदर दिकोगी की नहीं!" तिने दार लावता लावता मागून आवाज आला.

क्रमशः