पलोमाने माझ्याकडे बघून हात केला. मी समोरच गाडी पार्क करून उतरलो. "किती वेळ बसली आहेस इथे?"

"जास्त नाही, पाच - दहा मिनटं. जस्ट आपली चुकामूक होऊ नये म्हणून."

"मला एक मिनिट दे." मी रफली म्हणालो. जरा जास्तच रफली आणि तिच्याशेजारून पोर्चच्या पायऱ्या चढून घराकडे गेलो. 

"ओह, ओके." तिचा आवाज जेमतेम आला कारण तोपर्यंत मी दरवाजा उघडून आत शिरलो होतो. चोवीस तासांपूर्वी इथेच ती माझ्या मिठीत होती आणि आता तिला फक्त वर्कआऊटवर फोकस करायचा होता, ह्यानेच माझा तिळपापड झाला होता. ओके. यू वॉन्ट टू ॲक्ट प्रोफेशनल, यू गॉट इट! मी रनींग शॉर्ट्स आणि टी चढवून बाहेर आलो. "रेडी?" माझा आवाज आल्यावर ती उठून उभी राहिली. "नेहमीसारखं 5k?" तिने मान हलवत विचारलं.

"यप!" मी पुन्हा गाडीत बसताना म्हणालो. ती पलीकडे येऊन बसली. मी डोकं आडवं वरखाली हलवून मान क्रॅक केली. बकल अप, पलो. तुला मी सिरीयसली खेळायला हवंय ना, घे! हिअर वी गो..

पलोमा

ओ गॉड, माझे पाय नाहीसे झालेत! मला माहीत नव्हतं तो एवढं पुश करेल. शरीरात आणखी एक गिअर असल्यासारखा पळतोय तो! हुंह आणि मी विचार करत होते की मी आयपीएलच्या स्टार प्लेयरला हरवेन. मी मनगट वर धरून स्ट्रावा चेक केलं. 6 mpk! वेट... दॅट्स नॉट द नॉर्म! नेहमी आम्ही पर किमी तीसेक सेकंद स्लो रन आणि शेवटचा एक किमी स्प्रिंट मारत असू.

आजचा दिवस नक्कीच वेगळा आहे.

त्याला नक्कीच त्याचा पॉइंट प्रूव्ह करायचा आहे. त्याच्या मते, मी त्याला ॲनालाईज करत नसेन तेव्हा मी फक्त वर्कआऊट बडी आहे.

शेवटच्या पाचशे मीटर वळणावर आम्ही वळलो आणि तो सुसाट पुढे गेला. ह्या माणसाने आधीच सकाळी वेंडीबरोबर तुफान वर्कआऊट केलाय. मिसळ खाताना वेंडी म्हणालाच होता, आज तो जरा वेगळ्या मूडमध्ये आहे म्हणून. त्या ऑफ मूडचं कारण मीच आहे हे माहीत असूनही मी खांदे उडवले होते. मी शक्य तितका वेग वाढवला पण तो खूप पुढे होता. कदाचित यात काहीतरी सिंबॉलिझम आहे. त्याला वाटतं, मी कायम त्याला आणि सगळ्यांना झिडकारून एकटी पुढे पळत असते. आज हे सगळं तो एकटा करून बघतोय. मी झाडाच्या तीन-चार मीटरवर पोचेपर्यंत पाय कडक होऊन बंदच पडले. मी हळूहळू चालत कशीतरी झाडापर्यंत पोचले आणि त्या भल्या पसरलेल्या खोडावर हात ठेऊन एकदम ओकलेच! त्याच्यासमोर! त्याने मला धरायचा काहीही प्रयत्न केला नाही फक्त पाण्याची बाटली पुढे केली. "हूं, हे पी."

मी खळखळून चूळ भरून तोंड पुसले आणि एक मोठा घोट घेतला. "थॅन्क्स." मी धापा टाकत म्हणाले.

"नो प्रोब्लेम." तो म्हणाला पण त्याच्या आवाजात नेहमीची ऊब नव्हती.

श्वास शांत होईपर्यंत आम्ही तसेच उभे राहिलो. "धिस वॉज अ ग्रेट रन!" मी थोडी शांत झाल्यावर उद्गारले.

"हम्म. आता तू कोचला, मी खूप मेहनत करतोय, फिटनेस चांगला आहे असं रिपोर्ट करू शकतेस."

"कमॉन समर, मी तेवढ्यासाठी तुझ्याबरोबर पळत नाही. तुला माहीत आहे."

"माहीत आहे. तू इथे माझ्या डोक्यावर काम करायला आली आहेस, तुझं स्वतःचं डोकं ताळ्यावर नसलं तरी!" त्याने भुवया वर केल्या.

"मला नावं ठेवून तुला बरं वाटतंय का? तसंच कर! आय एम अ मेस. हेच ऐकायचं आहे ना?" मी गुरगुरले.

"नॉट एक्झॅक्टली. पण मी जे दिसतंय ते बोललो. तू सकाळी सकाळी माझ्यावर एवढा बॉम्ब टाकलास आणि मी साधी रिऍक्शनसुद्धा द्यायची नाही? मी आता फक्त क्रिकेटबद्दल बोलावं असं आहे का? इट्स बुलशीट. ओह मी विसरलोच, यू आर द क्वीन ऑफ बुलशीट!!" तो सरळ तलावाकडे चालत निघाला.

मी त्याच्या मागेमागे गेले. "हे खूप घाण होतं, समर. मी फक्त तुला आपण इथे काय करायला आलो त्याची आठवण करत होते. आय हॅव अ जॉब टू डू ss" मी ओरडले.

"सो, फ** डू इट!" त्याने मानेतून टीशर्ट ओढून काढला आणि जमिनीवर आपटला. त्याचे टॅन्ड, कातीव ॲब्ज आता फुल डिस्प्लेवर होते आणि मला लक्ष हटवणं अवघड झालं.

"आय हॅव अ जॉब टू डू टू, पलो! मी उद्या रात्री जेवायला येतो घरी. तू दिवसभर सुट्टी घे. मला फक्त क्रिकेटवर बोलून बोलून आता कंटाळा आलाय." त्याने शूज काढून बाजूला टाकले आणि पाण्यात सुर मारला.

मी घड्याळात बघितलं. बेनीला भेटायची वेळ होत आली होती. मी चालतही पंधरा मिनिटात घरी पोचले असते पण पाय खूपच त्रास देत होते. मी त्याच्याकडे पाठ फिरवून रस्त्यावर गेले आणि रिक्षाला हात केला. UPI मुळे हे एक बरंय, रनिंग करताना कॅश बाळगायची गरज नाही. आय गेस, सुपरस्टार आता माझ्यावर रुसून बसणार.

आता आंघोळ करायला वेळच नव्हता. घरात शिरताच मी फ्रिज उघडून थंड पाण्याची बाटली घेऊन खुर्चीत बसले. आवडलं नाही तरी लहानपणीपासून आजीने बिंबवलेलं डोक्यात असतंच, "खेळून झाल्यावर उभ्याने सोसा-सोसाने पाणी पिऊ नका, पोटात नळ भरतात." लॅपटॉप डायनिंग टेबलवर ठेवला. झूम कनेक्ट करताच बेनीचा चेहरा स्क्रीनवर आला.

"देअर शी इज! वॉव, लूक ॲट यू! किसीको इतना व्हिटामिन डी मिल रहा है और हम यहां ऑफिस मे बैठेबैठे पक रहे हैं!" आम्ही कायम आमच्या वेगळेपणावरून एकमेकींची थट्टा करत असू पण आमच्यातली मैत्री तेवढीच घट्ट होती. ती जेमतेम पाच फूट, गोरी गोबरी, कुरळा बॉय कट अशी टिपीकल पारशी लूक्स असणारी मुलगी होती. माझी गव्हाळ त्वचा बारा महिने टॅनच असे. मी तीच्याहून खूप उंच, बारीक आणि सरळ लांब केस. ही मुलगी सुंदर, नाजूक आणि तेवढीच हुषार होती. माझ्या अती डिप्रेसिंग दिवशीसुद्धा ती मला हमखास हसवू शके.

"सॉरी! रनिंग करत होते. तू लकी आहेस, स्क्रीनमधून घामाचा वास येत नाही. आय एम इन डेस्परेट नीड ऑफ अ शॉवर! हाऊ आर यू? हाऊ'ज जमशेद?" जमशेद आमच्याबरोबर DU मध्येच लॉ करत होता आणि सध्या दिल्लीच्याच एका लॉ फर्ममध्ये पार्टनर होता. माझ्याउलट ती पीएचडी संपताच त्याच्याशी लग्न करून मोकळी झाली होती. खूप क्यूट कपल होतं ते.

बेनी डोकं मागे टाकून हसली. "ही'ज ग्रेट! पन मी तुझ्या स्मॉल टॉकच्या एफर्टला ऐकणार नाय. यू हॅव फायनली रीच्ड आऊट, सो टॉक टू मी!"

मी पाण्याचा एक मोठा घोट घेऊन बाटली खाली ठेवली आणि एक लांब श्वास सोडला. लेट्स डू धिस.

"मैने तुम्हे बताया था, मैं समरके साथ काम कर रही हुं."

"आय थिंक इट्स अ ग्रेट आयडिया. इतना साल उसको अवॉइड करने के बाद, अभी तुम उसके साथ काम कर रही हो, इट सेज अ लॉट. यू आर रेडी टू गो फॉरवर्ड." ती माझ्या उत्तराची वाट पहात राहिली.

"ऑर, मुझे सिर्फ जॉब चाहिए था." मी खांदे उडवले. हे खरं नव्हतंच तसं. इंडियन्सकडून ऑफर आली तेव्हा मी जाम घाबरले होते. पण खूप वर्षांनी एवढी एक्साईट पण झाले होते. कारण मी त्याला प्रचंड मिस केलं होतं आणि नर्व्हस असले तरी त्याला भेटायचं थ्रील खूप जास्त होतं.

"बुलशिट! तुमने क्लेव्हरली पर्मनंट ढूँढनेके बदले ये टेंपररी जॉब लिया. तो बताव, कैसे चल रहा है? नो सरफेस आन्सर्स, ओके? तुमने ऑलरेडी बताया है की तुम लोग साथ में रनिंग करते हो, स्विमिंग करते हो, जस्ट लाईक बडीज.. ब्ला ब्ला..." ती हसली. "आय नो, ये प्रोफेशनल नही है, बट यू आर माय बेस्टी यार! स्पिल इट आऊट, पलो."

मी मान हलवली कारण ती माझ्या टाईपची आहे, मी तिच्याशी काहीही शेअर करू शकते. कदाचित हे शेअर करणं हा एक प्रोग्रेसच आहे. मला हे मनात दडपून नाही ठेवायचं. तो माझ्यावर चिडलाय ह्या गोष्टीचा मला राग येतोय. मला पळून न जाता, हे फिक्स करायचं आहे. पुन्हा दहा वर्ष त्याच्याशी न बोलता घालवायची नाहीत.

"ओके.. तो वी हॅड अ मोमेंट ऑफ वीकनेस. ॲक्च्युली टू.. मोमेंटस् ऑफ वीकनेस!"

"डिटेल्स, डिटेल्स!" ती गालात हसत भुवई उंचावून म्हणाली.

"लास्ट मंथ, हम उसके पेरेंट्स के घर डिनरके लिये गये थे. वहां कश्मीरा बर्वे आयी थी, समरको सरप्राइज देने!"

"वो ' इश्क सलामत' वाली? वॉव! वो तो मेरी फॅशन आयकॉन है!" बोलताबोलता तिने जीभ चावली."मतलब अगर तुम्हे बहोत सारा मेकअप, डिझायनर क्लोदींग वगैरामे इंटरेस्ट है, तो. मुझे तो अपनी ॲथलेटिक, टॅन, गर्ल नेक्स्ट डोअरही पसंद है!"

मी हसून डोळे फिरवले. "वो रियलमे भी उतनीही गॉर्जस है. एनीवे, शी वॉज गोइंग ऑल चिपकोफाय ओव्हर हिम. वीच आय कुडंन्ट हॅण्डल. आय थिंक मैं सचमें जेलस हो गयी थी. लेकीन उनके बीच कूछ नहीं है, दे आर जस्ट फ्रेंड्स. मैं बाथरूम मे छिपकर, भागने का प्लॅन बना रही थी. समर वहा आ गया अँड समहाऊ माय लिप्स लँडेड ऑन हिज! ॲक्सिडेंटली!!"

बेनी हसता हसता खुर्चीतून पडणार होती. "ॲक्सिडेंटली! शुअर!! फिर आगे क्या हुआ?"

मग मी तिला त्याने घरी सोडण्यापासून, हलकं फ्लर्टींग, हरिषचं येणं, मारामारी, अंधारी गल्ली ते अगदी आत्ता तो चिडेपर्यंत सगळं सांगितलं अर्थात अगदी जास्त इंटीमेट डिटेल्स सोडून.

बेनी कधी न ऐकलेली एखादी भारी गोष्ट ऐकल्यासारखी एकाग्र चित्ताने ऐकत होती.
"से समथिंग! तुम मुझे डरा रही हो. यू आर अ थेरपिस्ट, इससे भी मेस्ड अप स्टोरीज तुमने सूनी होंगी.." मी जरा आवाज वाढवून म्हटलं.

"ओह, आय हॅव हर्ड इट ऑल! ट्रस्ट मी. विअर्ड फोबीयाज, कमिटमेंट फोब्ज, सेक्स फेटीशेस.. एव्हरीथिंग! बट धिस.. इट्स सो स्वीट अँड रोमँटिक. लाईक मूव्ही स्टफ!"

मी आ वासला. "यू हर्ड अबाऊट हिम बीइंग फ्यूरीअस विथ मी, राईट?"

"चलो, सोचते है.." बेनी गंभीर होत म्हणाली. "उसने तुम्हारे हॅपीनेस के लिये सबकुछ किया. देन यू वेक अप अँड टेल की, उसका कोच उसे लागता है, उससे भी बडा ॲ**हो* है. आगे कहती हो, सब भूलकर तुम्हे वापस प्रोफेशनल बीहेव करना है.  सिरीयसली पलोमा? धिस इज व्हिपलॅश!"

मी ओंजळीत चेहरा लपवत सुस्कारा सोडला. "आय एम सच अ कीलजॉय..."

"यू रिअली आर." ती हसायला लागली.

"लिसन अप. यहाँ कुछ है. यू नेव्हर स्टॉप्ड लव्हींग हिम. ये सब दबी हुई फीलिंग्ज वापस आ रही है. इट्स बीन अ लाँग टाईम अँड यू हॅव डेटेड मेनी शॅलो ए**होल्स."

"टेल मी हाऊ यू रिअली फील?" मी नर्व्हस होऊन पोनीटेलचे टोक बोटाला गुंडाळत विचारले.

"मी सरळ बोलते. मैने तुम्हे बहोत बार बोला है की ऐसे शॅलो लोगोंसे तुम अटॅच नही होती. यू चोझ अन्अपीलिंग मेन ऑन पर्पज, राईट!" तिच्या ओठांचे कोपरे वर उचलले गेले. "यू आर रेडी टू मूव्ह फॉरवर्ड. तुम मुंबईमे रेंटेड फ्लॅट रखकर भी जॉब ढूँढ सकती थी. लेकीन तुम वो सब छोडकर वापस गयी कॉझ यू आर टायर्ड ऑफ रनिंग. यू हॅव टू बी! अँड द ओन्ली वे टू फाईंड हॅपीनेस, इज टू फेस इट!"

क्रमशः